El tepezcuintle o Cuniculus Paca (nombre científico), es un mamífero neo-tropical nocturno también conocido como Tepezcuintle cuyo nombre significa del náhuatl tépetl ‘monte’ e ‘itzcuintli’ perro. Aunque el Tepezcuintle o paca está muy lejos de ser un perro, ya que pertenece a la familia de los roedores. Esta especie de rata gigante sin cola y moteada es vegetariana en su dieta entre tejidos blandos de bejucos, lianas hasta frutos duros y coriáceos que roen con sus enormes dietes afilados. El tepezcuintle recientemente se ha filmado en la propiedad de Mangrove Birding Joyneys, consumiendo hongos (no sabemos el genero). Cabe destacar que estamos sorprendidos de encontrarlo en los manglares ya que el conocimiento que teníamos de este animal no apuntaba a ser residente en estos ecosistemas. Los tepezcuintles suelen dormir y anidar en huecos de hasta 10 metros de profundidad; muchas veces en las bases de los árboles muertos, podridos. Procrean de dos a tres crías hasta 3 veces al año. Gestación es de 115 días los críos permanecen con la madre hasta cumplir los 190 días. Por el momento no tenemos fotos con las crías del tepezcuintle, solo hemos podido identificar un individuo desconociendo el sexo del mismo.
Algunos de sus depredadores del tepezcuintle son jaguar, puma, ocelote, margay, yaguarundí perro de agua
(recientemente descubierto en la zona sur de Costa Rica), boa constrictor, y el caimán. Pero su mayor enemigo es la caza indiscriminada por su carne que según pudimos confirmar es suave y jugosa, generalmente los atacan con perros como los Beagle de modo cacería de noche o nocturna. La deforestación de sus hábitats naturales es una de las más grandes amenazas a su existencia, aunque la especie no está considerada en peligro (UICN).
El tepezcuintle tiene la capacidad de guardar semillas en sus mejillas para luego comérselas durante el transcurso de la noche. Como dispersor es considera de importancia media ya que a diferencia de su “hermano” menor la Guatusa o Cherenga que si guarda alimento en el bosque, La Paca no deja una sola para mañana. En todo el territorio nacional se le considera alimento o carne salvaje de muy alto valor comercial, dicha comercialización está prohibida por ley Nº 7317.
Un animal de comportamientos solitarios o en pareja que prefiere lugares cercanos al agua o muy húmedos, se le considera un excelente nadador al punto que su cortejo y reproducción se da en el agua, dicho sea de paso, pueden pasar sumergidos más de 15 minutos e inmóviles por más de 45 en caso de sentirse amenazados. Su capacidad olfatoria es casi tan buena como su visión.
Se alimentan de semillas (ej., cedro macho (Carappa guianensis), de plántulas (ej. guapinol (Hymenaea courbaril) y de banano (Musa sapientum) en bananales abandonados los cuales tenemos muchos dentro
de nuestra propiedad.
En nuestras cámaras trampa seguimos teniendo visitas diarias del Tepezcuintle, cuando asustados por nuestra presencia levantan el dorso peludo en lo cual creíamos que era una señal de pavor o defensa, pero investigando pudimos aprender que la piel es extrema delicada y se desprende con facilidad esto con el fin de que si un depredador le ataca a esa parte no puedan sujetarle fuertemente y así escapar con relativa facilidad dando brincos sin patrón lejos del lugar del percance.
Referencias: Costa Rica Natural History-The University of Chicago Press. Daniel H. Janzen